Reinhart y Rogoff: un error con consecuencias

"La economía es una sola: existen los economistas profesionales. Después están los amateurs". (Economista argentino)

   Reinhart y Rogoff son los profesionales...

por Fabian Amico

Reinhart y Rogoff publicaron un libro sobre las crisis financieras (“This Time is Different”) universalmente aclamado (y vendido).  En base al libro publicaron una vasta cantidad de papers y artículos con la misma tesis, como describe el Center for Economy and Polical Research (CEPR)(aquí ).

La tesis principal era simple: los países que tenían un ratio deuda/PIB mayor al 90% registraban un crecimiento notablemente más lento que los países que exhibían un ratio inferior a ese umbral. En suma: altas relaciones de deuda/ PIB conducirían a largos periodos de crecimiento lento. Se trata, por ende, de asegurarse de que la relación deuda-PIB no supere ese nivel.

Como observa Konczal (aquí ) uno podría entender tal relación poniendo la causalidad en reversa: simplemente, los países con bajo crecimiento experimentan ratios de deuda/PIB mayores.  La discusión sobre las causalidades no es un problema menor y puede encerrar muchas sutilezas. 

Pero ahí aparecen en escena Herndon,Ash & Pollin (2013) con un paper titulado “Does High Public Debt Consistently Stifle Economic Growth? A Critique of Reinhart and Rogoff”, de PERI-UMASS (aquí )  y nos dicen que no debemos preocuparnos por las complejidades de una discusión tan profunda. Simplemente Reinhart y Rogoff obtuvieron ese resultado empírico gracias a datos incorrectos.

Herndon,Ash & Pollin quisieron reproducir los resultados de Reinhart y Rogoff con una base de datos de acceso público y no pudieron. Luego obtuvieron las hojas de cálculo usadas por los autores en su libro, y comprobaron que los resultados principales surgían de simples errores de cálculo y transcripción. Uno de los errores más importantes fue la exclusión de lapsos de crecimiento de países (como Nueva Zelanda) con un ratio deuda/pib mayor al 90%. 

Mientras los libros y papers de Reinhart y Rogoff se venden y circulan por el mundo, los políticos de muchos países han utilizado sus conclusiones para justificar medidas de austeridad que han frenado el crecimiento y elevado el desempleo. Lo que podríamos llamar un error con consecuencias. 

Moraleja: no debe pensarse que nadie revisará la base empírica de los trabajos de los economistas (no repitan esto en sus hogares).